Venta de cascadas de SQM avanza: firman exclusividad con un fondo de inversión

En tierra derecha entró el nuevo proceso de venta de las sociedades cascadas a través de las cuales Julio Ponce Lerou controla en forma indirecta a SQM.

Esta segunda etapa, que contempla la enajenación de una participación minoritaria de estas firmas, ha sido menos vistosa que la primera porque se ha desarrollado principalmente a través de tratativas directas entre interesados que buscan tomar una posición en estas sociedades como un activo financiero, sin contar este proceso con la asesoría de un banco de inversión.

Trascendió que entre quienes se habrían acercado a Patricio Contesse Fica, que en enero asumió como director ejecutivo de varias de las sociedades cascadas con el imperativo de guiar la venta, figuran varias de las empresas que participaron en el fallido primer intento de enajenación, que comenzó a fines de 2015 y fue cancelado en diciembre pasado.

Se comenta que las cosas irían tan bien aspectadas que incluso se habría firmado un acuerdo de exclusividad con un fondo de inversión con el objetivo de perfeccionar una fórmula de participación minoritaria en las sociedades.

Conocedores del tema comentaron que pese al avance se espera que estas tratativas deriven en algún anuncio no antes de la junta ordinaria de accionistas que se realizará en abril.

Aunque las renegociaciones de créditos que las cascadas concretaron les dieron margen de acción en términos financieros, la situación de alto endeudamiento persiste como el detonante de la venta de un porcentaje de estas sociedades.

Las cascadas en su conjunto adeudan del orden de US$ 800 millones y la intención sería que los recursos de la venta permitieran saldar del orden de US$ 500 millones de estas obligaciones, con lo cual el remanente de pasivos quedaría en un nivel manejable a partir de los dividendos que entrega SQM, aportes que se verían potenciados, además, por el alza del precio del litio, metal que el año pasado fue el gran catalizador de las utilidades de la minera (ver recuadro).

Los 40 primeros

Según consta en comunicaciones reservadas de las cascadas, que en diciembre fueron reveladas y en las que se da cuenta de lo que fue el fallido proceso de venta, hubo tres ofertas, por montos que fluctuaron entre US$ 1.600 millones y US$ 2.400 millones, que se disputaron el control indirecto de SQM en una operación que de haberse concretado habría desencadenado una OPA directa por la minera.

A ese punto llegaron las chinas Tianqi Lithium y Shanshan Resources Company, al igual que GSR GO Scale Capital Advisors, un private equity especializado en compañías relacionadas con la tecnología.

Anteriormente, en el proceso que asesoró Itaú BBA, hubo otras ofertas no vinculantes de parte de la agroquímica suiza Eurochem Group AG, la firma de inversiones china Fosun Gold Holdings, y su connacional Hainan Mining CO.

Además hubo otras firmas que fueron invitadas al proceso o manifestaron interés, con lo cual fueron en unas 40 las empresas involucradas.

De estos acercamientos habrían surgido los nuevos participantes, a raíz de lo cual no se estimó necesaria la asesoría de un banco de inversión.

El primer intento de venta terminó el 15 de diciembre, cuando Oro Blanco anunció que su directorio consideró que “los términos y condiciones de las ofertas finales y condicionadas recibidas durante el proceso, no contribuyen al interés social de la sociedad y de todos sus accionistas”.

Después, el 13 de enero, se anunció el nombramiento de Contesse Fica como director ejecutivo de varias de estas sociedades, comenzando por Norte Grande, donde especificaron que su función sería dirigir las negociaciones con potenciales inversionistas e instituciones financieras dentro de Chile como en el extranjero.

Días más tarde estas sociedades lograron refinanciar deudas por US$ 250 millones.

un INVERSIONISTA FINANCIERO aseguraría flujos para SQM

En el primer intento de venta de un porcentaje de las cascadas se privilegió a un comprador que tuviera un perfil de productor, ya que lo que se enajenaría era el control indirecto de SQM. Ahora, en este nuevo intento el foco cambió y está puesto en encontrar a un inversionista de tipo de financiero, lo que favorecería a la minera no metálica.

¿La razón? En la industria comentan que tener un dueño que posiblemente sería el comprador de su producción -principalmente de litio- podría haber impedido que SQM se beneficiara del mayor precio de este metal.

Lo anterior cobra sentido al analizar los resultados de la minera en 2016. Primero porque el negocio de litio más que duplicó sus ventas, pasando de US$ 223 millones a US$ 514 millones con lo cual esta línea se ubicó como la segunda más importante de la compañía, luego de haber sido la cuarta.

Medido en volumen se evidenció un incremento de 28%, pero el precio promedio mostró un alza de nada menos que 80% .

"El mercado de litio superó las expectativas durante 2016. El crecimiento de la demanda global fue robusto y estimamos que se acercó a 14%. La oferta no mantuvo el mismo ritmo, por consiguiente, los precios reflejaron aumentos históricos. Al mismo tiempo, vimos retrasos en algunos proyectos de litio, lo que creó tensión en el mercado y derivó en una considerable presión sobre los precios durante 2016", informó SQM en su análisis razonado.

Todo esto se combina con el bajo costo de la faena ubicada en el salar de Atacama, contrato cuya continuidad está en disputa a través de varios arbitrajes que la empresa mantiene con Corfo, litigios que se cree se resolverían después de 2018, lo que abre una ventana de oportunidad a la minera, dado el recambio que podría darse en el organismo estatal y que implicaría la salida de Eduardo Bitran.

En paralelo SQM desarrolla un nuevo proyecto en Argentina, que sumará oferta hacia fines de la década.